Die Wasserstraße, auf der jede Dinner-Kreuzfahrt in Cairns an der Cairns Esplanade vorbeiführt, ist ein Gezeitenästuar, das eher von Mangrovenbächen als von einem einzelnen Süßwasserkanal gespeist wird – ein Unterschied, der erklärt, warum die Oberfläche in der Dämmerung spiegelglatt sein kann und am späten Nachmittag aufgewühlt wirkt.
Lieutenant James Cook benannte das Inlet am Dreifaltigkeitssonntag, dem 10. Juni 1770, nachdem er nördlich von dem Riff-Einschlag gesegelt war, der seine Reise fast beendet hätte. Über ein Jahrhundert lang diente das Wasser danach dem Handel, nicht der Freizeit. Cairns wurde 1876 als Zollhafen für das Hodgkinson-Goldfeld gegründet, und die Kais entlang der heutigen Wharf Street verarbeiteten Zucker, Holz und Zinn. Der Tiefwasserkanal, der es diesen Frachtschiffen ermöglichte einzufahren, ist derselbe, dem die Schiffe heute folgen, nachdem er über Generationen hinweg von Hafenbehörden ausgebaggert wurde.
Die moderne Flotte bedient eine Landschaft, die weitgehend unerschlossen geblieben ist. Admiralty Island und Whitfield Point beherbergen intakte Mangrovenbestände; Ästuar-Krokodile, Fischadler und Seeadler sind dort eher sesshaft als saisonal anzutreffen. Hinter der Stadt erheben sich die Whitfield- und Lamb-Gebirgsketten scharf, und der Steilhang, der den Hafen schützt, ist die östliche Grenze der Wet Tropics of Queensland, die 1988 in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen wurden. Nur wenige Häfen in Australien liegen so nah an zwei Welterbestätten gleichzeitig – den Regenwaldgebirgen im Rücken und dem Great Barrier Reef jenseits der Inlet-Mündung.
Spirit of Cairns betreibt diesen Abschnitt mit einem eigens dafür gebauten Katamaran, und das Erlebnis der Dinner-Kreuzfahrt in Cairns ist bewusst gemütlich: 2,5 Stunden auf ruhigem Wasser statt einer Rundfahrt nach festem Zeitplan. Die Abfahrten starten am A Finger der Cairns Marlin Marina, dem Ponton, der der Hochseefischerflotte am nächsten liegt, und der Yachthafen selbst ist in Betrieb – Trawler, Riffboote und Superyachten teilen sich das Becken. Die Route folgt derselben Küstenlinie, die auf tausend Fotos von Flusskreuzfahrten in Cairns abgebildet ist: die Promenade der Esplanade, die Landzunge des Cairns Base Hospital, die Werftkräne in Portsmith.
Was die Bewertungen der Dinner-Kreuzfahrt in Cairns immer wieder festhalten, ist die Qualität des Lichts. Der Sonnenuntergang über dem Atherton Tableland fällt hinter das Schiff, nicht davor, sodass sich die Gebirgsketten als Silhouette abzeichnen, während das Wasser östlich des Rumpfes noch Farbe trägt. Jede Sonnenuntergangs-Kreuzfahrt in Cairns erbt diese Geografie. Das ist der Grund, warum abendliche Flusskreuzfahrten in Cairns jede andere Form des Hafentourismus hier überdauert haben.
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